Làng hương Thủy Xuân nằm dọc đường Huyền Trân Công Chúa, phường Thủy Xuân, cách trung tâm Huế khoảng 7 km về phía tây nam, dưới chân đồi Vọng Cảnh và trên đường tới lăng Tự Đức, chùa Từ Hiếu. Đây là nơi các gia đình làm hương trầm, thứ hương người Huế thắp hằng ngày trên bàn thờ gia tiên, trong chùa và miếu.

Nghề có từ bao giờ thì chính người làng cũng không nhớ chính xác; nhiều người cao tuổi kể nghề hình thành từ thời nhà Nguyễn, ban đầu làm hương cho việc thờ cúng của triều đình và dân chúng. Nghề làm hương trầm Thủy Xuân đã được UBND tỉnh Thừa Thiên Huế công nhận là nghề truyền thống. Theo báo Nhân Dân cuối năm 2020, làng còn khoảng 50 hộ giữ nghề, trong đó 20 hộ kết hợp đón khách.

Một cây hương trầm cần gần 60 nguyên, phụ liệu như tùng, quế chi, hồi, cam thảo, bạch đàn, xay thành bột rồi nhào với mùn cưa và keo. Chân hương là tre chẻ nhỏ, nhuộm màu khoảng một nửa rồi phơi nắng chừng hai tháng cho thật khô, để khi cháy đến chân, tàn hương chỉ cong xuống chứ không gãy ngang. Theo một người làm hương kể năm 2020, khoảng mười năm trước đó máy đã bắt đầu hỗ trợ đánh bột, se hương; một số gia đình vẫn giữ cách làm tay.

Hình ảnh quen thuộc nhất là những bó chân hương đỏ, vàng, xanh, tím xòe tròn như bông hoa trước hiên nhà. Chân hương xưa chỉ có màu nâu, đỏ; các màu mới được nhuộm thêm để hấp dẫn khách. Khi đến, bạn có thể xem các công đoạn, thử se một cây hương và mua hương trầm, hương quế, nụ trầm, túi thơm.

Nói thẳng: Thủy Xuân ngày nay là điểm chụp ảnh được dàn dựng công phu. Các cơ sở không bán vé, cho chụp ảnh tự do; nguồn thu đến từ bán lưu niệm, cho thuê áo dài, cổ phục và khoản khách "tùy tâm" để lại. Nhiều quán sơn tường, treo lồng đèn, xếp hương thành từng khối làm phông nền. Ngày nắng, một cơ sở có thể đón 150 đến 200 người đến chụp, nên giờ đông khó có khung hình vắng. Những ngày mưa kéo dài, nhiều nhà không bày hương vì sợ ẩm.

Hương ở đây là đồ dâng cúng chứ không phải đạo cụ chụp ảnh. Nếu đã chụp nhiều ở một nhà, hãy mua một bó hương hoặc món quà nhỏ; xin phép trước khi chụp cận người đang se hương, không ngồi hay giẫm lên các khối hương đang phơi, và đừng đứng giữa lòng đường Huyền Trân Công Chúa để chụp.

Thủy Xuân hợp với người thích chụp ảnh, gia đình muốn cho trẻ thử se hương và khách đi tuyến lăng Tự Đức, đồi Vọng Cảnh muốn ghé thêm một điểm. Nếu bạn quan tâm quy trình sản xuất hơn là chụp ảnh, làng nghề đúc đồng Phường Đúc ở phường Thuận Hóa là nơi các lò vẫn nhận đúc chuông, tượng, đồ thờ theo đơn.