Từ trung tâm Huế đi về phía bắc chừng 15 đến 20 km, bạn chạm tới phá Tam Giang, dải nước lợ nằm giữa đất liền và dải cồn cát ven biển. Phá dài khoảng 25 km, từ cửa sông Ô Lâu tới cầu Thuận An, rộng từ 0,5 đến 4 km, mùa cạn phần lớn chỉ sâu 1 đến 1,5 m. Sông Hương và sông Bồ đều đổ vào phá trước khi ra biển qua cửa Thuận An.

Phá Tam Giang là phần phía bắc của hệ đầm phá Tam Giang - Cầu Hai, gồm phá Tam Giang, đầm Thủy Tú và đầm Cầu Hai, dài khoảng 68 đến 70 km. Cơ quan nhà nước Việt Nam gọi đây là hệ đầm phá lớn nhất Đông Nam Á; danh hiệu này thuộc về cả hệ, không riêng phá Tam Giang. Năm 2020 tỉnh lập Khu bảo tồn thiên nhiên đất ngập nước Tam Giang - Cầu Hai rộng khoảng 2.071 ha, gồm vùng cửa sông Ô Lâu, vùng Cồn Tè - Rú Chá và 23 khu bảo vệ nguồn lợi thủy sản. Mùa đông, chim nước tụ về vùng đầm phá có lúc tới khoảng 20.000 con.

Mặt phá là nơi làm ăn của nhiều làng chài. Ngư dân cắm nò, sáo đánh bắt; sáng sớm ở đầm Quảng Lợi có chợ trên mặt nước, tiểu thương chèo thuyền ra mua tôm cá vừa đánh bắt sau một đêm. Làng Ngư Mỹ Thạnh (xã Đan Điền) hình thành từ đầu thế kỷ 19, vốn là dân vạn đò sống trên thuyền, sau mới lên bờ định cư. Nay nhiều gia đình ở đây làm du lịch vì nguồn lợi thủy sản giảm: bạn có thể đi đò cùng người dân đổ nò, thả lừ, bủa lưới, chèo SUP, len vào hàng bần chua ven phá, rồi ăn bữa cá tôm do chính họ nấu.

Ở phía nam, rừng ngập mặn Rú Chá (phường Hóa Châu) có tên từ chữ "rú" là rừng và cây chá; mùa thu hoa chá nở vàng, và theo VnExpress thì tham quan không mất phí. Muốn ngắm bình minh trên phá, bạn nên rời trung tâm Huế khoảng 5h30; chiều muộn là lúc ngắm hoàng hôn.

Mặt hạn chế cần biết: phá không có cổng hay bảng giá chung; dịch vụ rải rác theo từng làng, giá đò, SUP, bữa ăn do người dân tự đặt, nên hỏi rõ trước khi lên đò. Cuối tuần nhiều chuyến đò ở Ngư Mỹ Thạnh kín chỗ. Ghe đò trên phá là phương tiện đường thủy: công an địa phương yêu cầu chủ đò trang bị áo phao và không chở quá số người. Bạn hãy mặc áo phao suốt chuyến, không lên đò đã chật khách, và tránh đi khi trời có giông hoặc trong mùa bão tháng 10, 11.

Nò, lưới trên phá là tài sản và sinh kế của ngư dân; đừng tự ý chạm vào, và hỏi trước khi chụp ảnh cận cảnh người đang làm việc. Mua cá, thuê đò trực tiếp từ người làng giúp tiền ở lại với họ.

Phá Tam Giang hợp với người thích chụp ảnh bình minh, hoàng hôn, người muốn hiểu đời sống làng chài và gia đình muốn nửa ngày trên nước. Người tìm bãi tắm hay dịch vụ nghỉ dưỡng đầy đủ sẽ thấy phá không phù hợp. Nếu muốn ở lại qua đêm bên mặt nước, đầm Chuồn trong cùng hệ đầm phá có lưu trú và ăn uống của người dân.