Từ Bãi Cháy qua cầu sang phía Hồng Gai, đến ngã tư Loong Toòng rẽ phải thêm hơn một cây số là tới chợ Hạ Long trên đường Vạn Xuân, sát bờ vịnh. Tên đầy đủ là chợ Hạ Long I, báo chí địa phương quen viết chợ Hạ Long 1, để phân biệt với chợ Hạ Long II cách đó khoảng một cây số. Đây là một trong những chợ đầu mối lớn nhất Quảng Ninh, rộng khoảng 15.000 m², với khoảng 1.200 hộ kinh doanh, vừa là chợ của người dân quanh vùng, vừa là nơi du khách ghé mua quà trước khi rời Hạ Long.

Chợ gồm một tòa nhà ba tầng và khu ngoài trời. Tầng trệt là thế giới của quà mang về: lược, đũa, vòng tay, hộp đựng đồ khảm trai, chuông gió kết từ vỏ ốc, vỏ sò, và đồ mỹ nghệ làm từ than đá mang hình ảnh Hạ Long, một thứ quà làm từ chính chất liệu của vùng mỏ Quảng Ninh. Đi thang máy lên các tầng trên là quần áo, vải vóc, giầy dép; hai nhà chợ số 2 và số 4 dành cho gia vị, hải sản khô và đồ thờ cúng.

Phần nhiều người tìm đến là khu hải sản phía sau tòa nhà. Hầu hết hàng còn sống, nằm trong những chậu sục oxy: cua biển, cù kỳ (loại cua biển càng to, nhiều thịt), ghẹ, tu hài, cá thu, mực, sá sùng. Tiểu thương cho biết hàng lấy từ tàu đánh bắt hoặc cơ sở nuôi trồng ở Quảng Ninh, và sẵn sàng sơ chế ngay sau khi bạn mua, nên nhiều khách mua về chỗ nghỉ hay ra bãi biển tự nấu. Đông nhất là các ki ốt chả mực: mực mai được giã tay đến khi nhuyễn và dẻo quánh thay vì xay máy, đó là cái làm nên vị chả mực Hạ Long, rồi rán tại chỗ. Ngoài cổng là dãy hàng cá cơm chiên, mực xé tẩm cay, ruốc tôm; khu ẩm thực trong chợ có món sam, đặc sản của vùng biển này.

Cần biết trước: đây là chợ dân sinh thực thụ, đông nhất từ 7 đến 10 giờ sáng và 3 đến 5 giờ chiều, nhất là cuối tuần và những ngày giáp Tết; người mua rau, mua cá cho bữa cơm nhà đi xen với khách du lịch. Giá hải sản tính theo cân và chênh nhau nhiều theo cỡ, như tu hài có lúc từ 350.000 đến 600.000 đồng một ký, nên hỏi giá và xem cân trước khi chốt. Giờ mở cửa hiện chưa có công bố chính thức mới.

Trả giá trước khi mua là chuyện bình thường ở đây, với hải sản cũng như quần áo, giầy dép. Nhiều quầy có mã QR để chuyển khoản, và chợ đang thí điểm mã QR cho từng gian hàng, có nội dung nhiều thứ tiếng cho khách quốc tế. Nếu mua hải sản mang đi xa, hãy nhờ người bán sơ chế và hỏi cách giữ lạnh trên đường.

Chợ Hạ Long hợp với người muốn tự chọn hải sản tươi, mua chả mực, hải sản khô hay đồ lưu niệm làm quà trong khoảng một tiếng rưỡi đến hai tiếng. Nếu bạn tìm một trung tâm mua sắm hiện đại, yên tĩnh, đây không phải chỗ đó. Muốn mua hải sản khô ở chợ nhỏ hơn thì có chợ Hạ Long II cách khoảng một cây số; còn nếu còn thời gian, núi Bài Thơ và chùa Long Tiên ở ngay trong phường Hồng Gai.