Thành cổ Quảng Trị nằm giữa trung tâm phường Quảng Trị, cách bờ sông Thạch Hãn không xa. Đây là một tòa thành thời Nguyễn, nhưng ngày nay khuôn viên chủ yếu là không gian tưởng niệm những người đã hy sinh trong 81 ngày đêm mùa hè năm 1972.

Thành được vua Gia Long cho đắp năm 1809, đến năm 1837 thời Minh Mạng thì xây lại bằng gạch, huy động 4.000 người. Thành hình vuông, chu vi gần 2.200 m, tường cao hơn 4 m, có pháo đài ở bốn góc, bốn cổng và hào nước bao quanh. Từ 28/6 đến 16/9/1972, thành và dòng Thạch Hãn là nơi diễn ra cuộc chiến 81 ngày đêm. Sau trận chiến, thành bị phá hủy gần hết, chỉ còn vài đoạn tường gạch loang lổ vết đạn và hai cổng tiền, hậu. Di tích được xếp hạng di tích quốc gia đặc biệt theo Quyết định 2383/QĐ-TTg ngày 09/12/2013.

Giữa thành là đài tưởng niệm xây năm 1997, đắp đất hình một nấm mồ chung, có bốn lối vào; ở giữa là cây đèn thờ màu đỏ cao 8,1 m, tượng trưng cho 81 ngày đêm. Bạn nên dâng hương ở đây trước, rồi đi quanh các dấu tích: cổng hậu phía bắc được giữ nguyên hiện trạng sau chiến tranh với chi chít vết bom đạn, các pháo đài góc, chứng tích hố bom, khu lao xá còn hệ thống xà lim thời Pháp. Nhà trưng bày, tức Bảo tàng Thành cổ, ở góc đông nam, lưu giữ nhiều ảnh tư liệu, phần lớn do phóng viên chiến trường Đoàn Công Tính chụp. Góc đông bắc có bia chiến tích sinh viên Thành cổ.

Gần thành, bến thả hoa ở bờ nam sông Thạch Hãn là nơi tỉnh và các đoàn thể tổ chức các lễ thả hoa, hoa đăng tri ân, như đêm 01/4/2026 và tối 24/7/2026. Nếu muốn dự, hãy theo dõi thông báo của tỉnh.

Cần biết trước: thứ bạn thấy phần lớn là không gian tưởng niệm và công trình phục dựng, ít kiến trúc gốc; ai tìm một tòa thành cổ nguyên vẹn sẽ thấy khác. Sau bộ phim "Mưa đỏ" năm 2025, khách tăng mạnh: tháng 8/2025 có 16.875 lượt, riêng ngày 2/9/2025 khoảng 3.800 lượt. Tháng 7 và các dịp lễ lớn cũng đông.

Tỉnh không bán vé tham quan Thành cổ vì đây là nơi tri ân, theo báo chí năm 2016; chính sách có thể thay đổi, nên hỏi lại. Giờ mở cửa chưa có công bố chính thức.

Hãy coi cả khuôn viên như một nghĩa trang: ăn mặc kín đáo, nói khẽ, không leo lên đài tưởng niệm, tường thành hay pháo đài, không chụp ảnh tạo dáng vui đùa ở khu tưởng niệm.

Thành cổ hợp với người muốn hiểu mùa hè 1972, cựu chiến binh, các đoàn học sinh và gia đình tri ân. Nếu muốn một nơi tưởng niệm quy mô lớn hơn, có mộ theo từng tỉnh, Nghĩa trang liệt sĩ quốc gia Trường Sơn là lựa chọn khác.