Giữa trung tâm xã Bình Liêu, nơi trước đây là thị trấn huyện lỵ của vùng biên giới phía Đông Bắc Quảng Ninh, chợ Bình Liêu chỉ thật sự thức dậy vào sáng chủ nhật. Qua cổng chợ là một khoảng sân rộng hơn 6.700 m², phiên chợ họp ngay ngoài trời, hàng hóa bày dưới nền sân: gà vịt, rau củ, gạo nương, những bó lá tắm của người Dao, chai mật ong rừng và mật ong hoa hồi.

Đây là chợ của nhiều cộng đồng cùng sống trên vùng đất này, người Tày, Dao, Sán Chỉ, Kinh, Hoa, có cả cư dân từ bên kia biên giới sang buôn bán. Chợ từng họp sáu phiên mỗi tháng âm lịch vào các ngày lẻ, rồi từ những năm 1970 chuyển hẳn sang chủ nhật để bà con trên các bản xa tiện đi lại. Người ta xuống chợ không chỉ để mua bán mà còn để gặp nhau, nghe những câu hát Then của người Tày, hát Soóng cọ của người Sán Chỉ, hát Pả dung của người Dao. Một ghi chép trên cổng thông tin của tỉnh còn kể về một lệ nhỏ của người bán ở đây: giữ nguyên giá từ đầu đến lúc tan chợ, không bán được thì mang về, đợi phiên sau.

Dạo chợ, bạn sẽ gặp các sản vật quen thuộc của núi rừng Bình Liêu như miến dong, hồi, quế, thảo quả, rượu men lá, rau rừng, cùng các loại bánh truyền thống như bánh cóoc mò, bánh ngải, bánh gật gù. Bên trong là các sạp quần áo dân tộc đủ sắc màu; ở góc cuối chợ là khu nông cụ, đồ đựng thóc lúa. Chợ không có quán thắng cố như ở Hà Giang, Lào Cai, mà có bánh đúc, phở canh và khau nhục, những món bà con quen ăn mỗi phiên. Phiên cuối năm có thêm lá dong rừng, hoa chuối rừng, lạt tre để gói bánh Tết.

Cần biết trước khi đi: ngoài sáng chủ nhật, chợ không có phiên, nên muốn thấy chợ đúng nghĩa thì phải xếp lịch vào cuối tuần. Chợ đông nhất từ khoảng 10 giờ sáng trở đi, xe để kín bãi và hàng bày khắp lối, đi lại khá chen chúc. Chợ họp ngoài trời nên phụ thuộc thời tiết. Bình Liêu cũng là một chặng đường dài, huyện cũ cách Hạ Long khoảng 130 km, nên phần lớn khách ở lại qua đêm để kịp phiên sáng.

Chợ trước hết là nơi sinh hoạt của bà con, không phải sân khấu. Chính Báo Quảng Ninh khi bàn về du lịch ở đây cũng nhấn mạnh người dân là chủ thể và khuyên khách trải nghiệm thay vì chỉ chụp ảnh, nên hãy hỏi trước khi chụp người bán, nhất là trẻ nhỏ, và mua bán theo nhịp của chợ.

Chợ Bình Liêu hợp với người muốn thấy một chợ phiên vùng cao còn giữ nhịp sinh hoạt thường ngày, mua miến dong, mật ong, hồi, quế ngay từ tay người làm ra. Nếu bạn chỉ đến được vào thứ bảy, hoặc muốn một phiên chợ nhỏ hơn dưới chân núi Cao Ba Lanh, chợ phiên Đồng Văn ở xã Hoành Mô sẽ hợp hơn. Từ đây, bạn có thể đi tiếp lên Hoành Mô hoặc sang Lục Hồn cho trọn chuyến Bình Liêu.