Đi dọc đường Hai Bà Trưng ở bến Ninh Kiều, bạn sẽ gặp một nhà lồng mái ngói thấp, giữa có tháp đồng hồ, lưng quay ra sông Cần Thơ. Đó là chợ Cần Thơ, người địa phương quen gọi là chợ cổ hay nhà lồng chợ cổ, thuộc phường Ninh Kiều (trước là phường Tân An, quận Ninh Kiều). Hình nhà lồng cách điệu bên dòng sông được dùng làm biểu tượng của thành phố.

Cổng du lịch Cần Thơ ghi nhà lồng xây lần đầu vào những năm 1915. Theo Báo Cần Thơ, công trình khởi công thời tỉnh trưởng người Pháp Tholance và khánh thành thời người kế nhiệm Caillard. Chợ từng là đầu mối hàng hóa của các tỉnh miền Tây nên có tên chợ Lục Tỉnh. Bờ sông trước chợ xưa có hàng dương, thương hồ đậu ghe mua bán, nên chợ còn được gọi là chợ Hàng Dương; chính bến ấy đến tháng 8/1958 mới mang tên Ninh Kiều. Hai hàng dừa trồng trước sân, giữa đường Phan Bội Châu và Phan Chu Trinh, cho chợ thêm cái tên Hàng Dừa.

Nhà lồng rộng khoảng 1.700 m², mặt bằng hình chữ T, mặt chính nhìn ra đường, mặt sau mở ra sông theo lối "tiền lộ hậu sông". Mặt tiền có ba tháp lợp ngói ống, tháp giữa lớn nhất gắn đồng hồ, đỉnh đắp hỏa châu và long vân cách điệu. Hai dãy bên có ba lớp mái chồng lên nhau nên bên trong cao và thoáng. Đợt trùng tu hoàn thành tháng 4/2005 giữ lại kiểu dáng cũ.

Bên trong bây giờ không còn là chợ thực phẩm. Các quầy chủ yếu bán quà lưu niệm, quần áo, và có một nhà hàng hoạt động ngay trong nhà lồng. Bạn dạo một vòng, xem mái và tháp, rồi ra phía sau ngắm sông. Buổi tối thứ Bảy và Chủ nhật, đường Hai Bà Trưng trước chợ thành phố đi bộ với đờn ca tài tử, hò vè; hoạt động này mới mở lại cuối tháng 11/2025 sau gần nửa năm ngừng.

Có mấy điều nên biết trước. Hàng ở đây hướng tới khách du lịch, nên ai tìm cảnh chợ quê mua cá mua rau sẽ không thấy. Khu chợ đêm Ninh Kiều trên hai đường Võ Văn Tần, Nguyễn Thái Học gần đó từng ngừng bán hồi tháng 6/2024; hiện trạng nên hỏi lại. Giờ mở cửa của nhà lồng chưa có công bố chính thức.

Nhà lồng được UBND thành phố xếp hạng di tích cấp thành phố năm 2012 và vẫn là chỗ buôn bán hằng ngày của tiểu thương. Bạn hỏi giá trước khi mua, hỏi trước khi chụp cận quầy hàng, và đừng leo trèo lên lan can, bậc tháp để lấy góc ảnh.

Chợ hợp với người thích kiến trúc chợ thời Pháp và cần mua quà mang về, ghép gọn trong một buổi dạo bến Ninh Kiều. Muốn xem chợ dân sinh thì đi tiếp dọc Hai Bà Trưng tới chợ Tân An; muốn thấy cảnh mua bán trên sông thì sáng sớm xuống tàu ở bến Ninh Kiều đi chợ nổi Cái Răng.